Mientras la atención de la industria de bunkers ha estado enfocada en los combustibles alternativos, una revolución silenciosa ha estado ocurriendo entre bastidores: el regreso del HSFO. El fuel oil con 3.5% de azufre había sido el tipo dominante de combustible para bunkers hasta 2020, cuando el límite global del 0.50% de azufre impuesto por la IMO desplazó la mayor parte de la demanda hacia el VLSFO. Pero el HSFO no fue prohibido: los barcos tenían la opción de instalar sistemas de limpieza de gases de escape, o scrubbers, que les permitieran seguir usando el producto más barato y con alto contenido de azufre. Desde entonces, las empresas navieras han estado instalando estos sistemas a gran ritmo, con el HSFO representando el 32.3% de la demanda total en Singapur el año pasado —un aumento respecto al 29.2% en 2022, 25.8% en 2021 y 21.3% en 2020. Estos sistemas funcionan rociando agua en el escape de la embarcación, lavando el azufre y otras emisiones para que el combustible quemado cumpla con el límite del 0.50% mientras se usa el HSFO más económico.
Consideraciones económicas
La razón principal para usar un scrubber es generar ahorros en la factura de combustible. En promedio global, el HSFO entregado se ha comercializado con un descuento frente al VLSFO de aproximadamente $65 a $405 por tonelada desde comienzos de 2020. Dependiendo del tamaño y tipo de buque, la instalación de scrubbers puede costar entre 2 y 8 millones de dólares. Los costos operativos son mínimos, con solo un pequeño requerimiento extra de energía para hacer funcionar el sistema, por lo que la mayor parte del ahorro en combustible puede destinarse a amortizar la inversión inicial. La instalación suele requerir que el barco esté fuera de servicio en dique seco por dos o tres semanas, pero esto puede coordinarse con el dique seco programado. Según la diferencia de precios entre HSFO y VLSFO, el sistema normalmente se amortiza en pocos años, tras lo cual los ahorros en combustible se traducen casi completamente en mayor rentabilidad. En 2022, Eagle Bulk indicó que esperaba haber recuperado su inversión de 100 millones de dólares en scrubbers antes de fin de año, dos años después de la entrada en vigor de IMO 2020.
Impacto ambiental
El impacto ambiental de los scrubbers es un tema controvertido. La mayoría de los sistemas instalados son de circuito abierto, que descargan el agua de lavado directamente al mar en lugar de retenerla para su disposición en puertos. Los detractores consideran que esto solo traslada el problema de la contaminación por azufre de la atmósfera a los océanos, y han expresado preocupación por el impacto en el medio marino. Por su parte, la industria de scrubbers financió en 2021 una investigación sobre el impacto ambiental del agua de lavado. El informe no encontró toxicidad para los peces y detectó algunos efectos a corto plazo en algas y crustáceos en concentraciones elevadas. El estudio calificó el riesgo para el medio acuático como aceptable. Hay otro efecto ambiental a considerar: dado que la producción de HSFO requiere menos energía de las refinerías que la de VLSFO, el uso de HSFO con scrubber genera emisiones netas de gases de efecto invernadero marginalmente menores que el uso de VLSFO.
Desafíos y riesgos
Los principales desafíos del uso de scrubbers están relacionados con el riesgo regulatorio y la disponibilidad de HSFO. El riesgo regulatorio se refiere a la posibilidad de que a los barcos no se les permita usar sus scrubbers, lo que implicaría que tendrían que consumir VLSFO y renunciar a los ahorros en combustible. Aunque la IMO reconoció los scrubbers como un método válido para cumplir con el límite de azufre, desde 2020 varias autoridades portuarias en todo el mundo han prohibido la descarga del agua de lavado de los modelos de circuito abierto en sus aguas, citando preocupaciones ambientales. Para la mayoría de los barcos, estas zonas donde no se permiten scrubbers representan solo una pequeña fracción de su área de operación, lo que significa que aún pueden generar suficientes ahorros de combustible usando los sistemas. Sin embargo, para algunos buques con áreas de operación geográficamente más limitadas, las prohibiciones pueden tener un impacto mayor. A largo plazo, algunos políticos abogan por una prohibición más amplia del uso de scrubbers. Si un bloque grande como la UE prohibiera la descarga de agua de lavado de scrubbers en toda su jurisdicción, esto representaría una amenaza mucho mayor para la viabilidad de estos sistemas.
Una preocupación más inmediata es la disponibilidad de HSFO en los puertos del mundo. Cuando el HSFO era el combustible predominante, estaba fácilmente disponible a nivel mundial, pero ahora se ha convertido en un producto más de nicho en algunos puertos. Las refinerías aún producen grandes cantidades de HSFO, pero en puertos donde pocos barcos equipados con scrubbers recalan para bunkering, algunos proveedores han dejado de venderlo. Con menos proveedores compitiendo por la demanda de HSFO en esos puertos, la competencia es limitada y los márgenes aumentan, reduciendo significativamente el descuento del HSFO frente al VLSFO. Esto puede resultar en situaciones como la vista en Gibraltar el año pasado, donde el precio del HSFO se acercó a la paridad con el VLSFO en septiembre.
Perspectivas futuras
El futuro de los scrubbers dependerá en parte de la rapidez con que la industria naviera abandone los combustibles fósiles por completo. Dado que un cambio de esa magnitud parece poco probable al menos en la próxima década, es probable que estos sistemas sigan siendo una presencia significativa en el mercado global de bunkers por muchos años más, a menos que los reguladores tomen medidas más amplias en su contra. Un factor que podría mantener la relevancia de estos sistemas a largo plazo es su adaptación para cubrir otras emisiones. Los fabricantes de scrubbers están desarrollando cada vez más modelos que combinan los scrubbers convencionales con sistemas de captura de carbono; si esta tecnología resulta económicamente viable y es aceptada por los reguladores, los sistemas combinados probablemente se conviertan en una opción atractiva para los armadores preocupados por la transición hacia combustibles alternativos.
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